La Petite Histoire
If you've ever done a group lesson here at Lingua Franca, you've probably come into contact with La Petite Histoire*. A tale with the very humblest of beginnings, it winds up becoming a rollicking schlockbuster as you move up the levels and your French improves enough to handle the outrageous (some would say impossible) turns of events of the six young friends.
La Petite Histoire is currently only available to our students, however La Préquelle is for everyone’s enjoyment. Below, another instalment of this new series, the final chapter of the Advanced 1 level.
*The Little Story | *The Prequel
« Au revoir ! Amusez-vous bien ! » Les enfants et moi faisons signe au reste du groupe depuis le jardin devant la maison de Robert et Beth. Les anciens parents d'accueil d'Amina emmènent Hervé et Amina à Stonehenge pour la journée. Finalement, Michael, l'ancien frère d'accueil d'Amina, décide de les accompagner pour faire office de guide non officiel. Comme promis, Claire, la femme de Michael, doit arriver dans environ une demi-heure pour pratiquer un peu d'anglais avec moi autour d'une tasse de thé.
« Allez les filles, à l'intérieur. C'est l'heure de votre sieste du matin. Allez hop. » dis-je en les faisant entrer dans le cottage.
Trente minutes plus tard, la sonnette retentit. « Pile à l'heure, » pensai-je en ouvrant la porte. Claire sourit sur le pas de la porte, un Tupperware à la main.
« Qu'est-ce que c'est ? » demandai-je, grimaçant à cause de mon anglais basique.
« Des scones bien sûr ! On ne peut pas prendre une tasse de thé sans eux. Après tout, tu es en Angleterre, » plaisanta-t-elle en entrant dans le hall.
Quelques minutes plus tard, nous sommes installées à la table de la salle à manger, une tasse de thé à la main.
Notre conversation commence lentement. Je trouve que je peux comprendre la plupart de ce que Claire me dit, mais quand il s'agit de répondre, les mots ne sortent pas comme je le veux. Claire parle très clairement et soigneusement, donc je n'ai pas l'impression que mon cerveau se bloque comme cela arrive parfois pendant nos cours à l'université. C'est plutôt que je me sens si à l'aise en sa présence et que j'ai tellement de choses à dire, mais chaque fois que j'ouvre la bouche, je me rends compte que je ne sais pas comment le dire en anglais. C'est très frustrant.
Claire doit sentir quelque chose, car après quelques minutes, elle me dit : « Leïla, je ne veux pas t'insulter, mais quand j'ai appris l'allemand au lycée, je me souviens très distinctement que notre professeur nous a félicités juste avant nos examens finaux en disant que nous étions maintenant capables de parler allemand au niveau d'un enfant de huit ans. Nous étions dévastés ! »
Je souris à ma nouvelle amie. « Je ne suis pas du tout insultée, Claire, tu es gentille de penser à mes sentiments. J'adorerais pouvoir parler comme un enfant français de huit ans. Ils peuvent dire beaucoup de choses ! »
« Ouf ! » dit-elle. « D'accord alors, voici ce que notre professeur nous a dit. Puisque tu es maintenant un enfant de huit ans, fais semblant de parler à quelqu'un d'encore plus jeune, peut-être à ton petit frère ou ta petite sœur. Cela t'aidera à simplifier ton langage et donc tu seras plus susceptible de trouver les mots. »
« Ça me va, Claire. Merci. » Je suis étrangement soulagée de ne pas avoir à formuler des phrases sophistiquées. Nous parlons de nos familles, de nos lieux de croissance et de nos goûts et dégoûts et, au fil des minutes, je me sens de plus en plus ouverte avec elle. Devoir simplifier mon langage au niveau d'un enfant semble avoir l'effet de clarifier mes sentiments sur ma vie, qui, pendant ce voyage au moins, ont été quelque peu confus. Même ainsi, je suis aussi surprise que Claire lorsque, en réponse à sa question sur ma vie idéale, ma réponse est « voyage, aventure et amour ».
Un peu choquée, Claire dit : « Mais tu n'as pas déjà ça, Leïla ? Je veux dire, tu es ici, non ? »
« Oui, c'est de l'amour dont je parle, » j’ai avoué, les larmes aux yeux.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demande doucement Claire en baissant sa tasse de thé.
Juste à ce moment-là, la sonnette retentit. « Je me demande qui cela peut être ? » dit Claire en se levant de la table. « Je vais ouvrir, Leïla, mais si jamais tu veux continuer cette conversation, fais-le moi savoir. »
« Ça ira, » dis-je rapidement, « mais merci. Laisse-moi débarrasser ces tasses. »
Je suis entrée dans la cuisine pour rassembler mes pensées, m'agrippant à l'évier et prenant quelques respirations profondes pour essayer de me calmer. Je devais être complètement perdue dans mon petit monde. Quelque chose doit expliquer mon choc total lorsque, quelques instants plus tard, j’ai entendu une voix masculine que j’ai cru reconnaître, suivie immédiatement par Claire entrant dans la cuisine et disant : « Leïla, est-ce que tu as rencontré Simon ? »
“Bye! Have fun!”
The children and I waved goodbye to the rest of the gang from the front garden of Robert and Beth’s house. Amina’s former host parents were taking Hervé and Amina to Stonehenge for the day. In the end, Michael, Amina’s former host brother, had decided to go along, too, to act as unofficial tour guide. As promised, Claire, Michael’s wife, was due to arrive in about half an hour to do some English speaking practice with me over a cup of tea.
“Come on girls, inside. It’s time for your morning nap. Scoot.” I directed as I ushered them inside the cottage.
Thirty minutes later the doorbell rang. “Right on time,” I thought, as I opened the door. A smiling Claire was on the doorstep, Tupperware in hand.
“What is it?” I asked, wincing at my basic English.
“Scones of course! We can’t have a cup of tea without them. You’re in England, after all,” she joked as she stepped into the hall.
A few minutes later we were settled at the dining room table, cups of tea in hand.
Our conversation started off slowly. I found I could understand most of what Claire was saying to me, but when it came time to respond, the words just wouldn’t come out the way I wanted them to. Claire spoke very clearly and carefully, so I didn’t get the feeling of my brain freezing as I sometimes used notice during our lectures at uni. It was more that I was so comfortable in her presence and had so much to say, but that each time I went to open my mouth I realised that I had no idea how to say it in English. It was so frustrating.
Claire must have sensed something, because after a few minutes she said to me. “Leïla, I don’t want to insult you, but when I learned German at high school, I remember very distinctly our teacher congratulating us just before our final exams, saying we were now able to speak German at the level of an eight-year-old. We were devastated!”
I smiled at my new friend. “I’m hardly insulted, Claire, though you’re kind to consider my feelings. I’d love to be able to speak like an eight year old French child. They can say a lot!”
“Phew!” she said. “Okay then, here’s what our teacher told us. Since you’re now an eight-year-old, pretend you’re speaking to someone even younger, maybe your little brother or sister. It’ll help you simplify your language and therefore you’ll be more likely to get the words out.”
“Sounds good to me, Claire. Thank you.” I was strangely relieved to not have to formulate sophisticated sentences. We covered our families, where we grew up and our likes and dislikes and as the minutes wore on, I found myself opening up to her more and more. Having to simplify my language to the level of a child seemed to have the effect of clarifying my feelings about my life, which during this trip at least, had been somewhat confused.
Even so, I was as surprised as Claire was when in response to her question about my ideal life, my answer was ‘travel, adventure and love’.
Slightly shocked, Claire said: “But don’t you have that already, Leïla? I mean, you’re here aren’t you?”
“Yes, it’s the love part I’m talking about,” I admitted, tears welling in my eyes. “What do you mean?” Claire asked gently, lowering her tea cup.
Just then the doorbell rang. “I wonder who that is?” Claire said, getting up from the table. “I’ll get the door, Leïla, but if you ever want to continue this conversation, you just let me know.”
“I’ll be fine,” I said quickly, “but thank you. Let me clear these cups.”
I went into the kitchen to gather my thoughts, holding onto the sink and taking a few deep breaths in an effort to calm self. I must have been completely lost in my own little world. Something has to account for my total shock when a few moments later, I heard a male voice I thought I recognised, followed straight away by Claire walking into the kitchen and saying: “Leïla, have you met Simon?”